Kemikaalit ovat alkuaineita tai niiden muodostamia yhdisteitä. Ne voivat esiintyä luonnossa tai olla teollisesti valmistettuja aineita tai kahden tai useamman aineen muodostamia seoksia.

Sekä luonnon kemikaaleissa että synteettisissä kemikaaleissa on ihmiselle hyödyllisiä ja vaarallisia kemikaaleja. Luonnon kemikaalit ovat luonnossa hajoavia kuten suuri osa synteettisistäkin kemikaaleista. Synteettisistä kemikaaleista osa on luonnossa erittäin pysyviä. Ongelmia syntyy jos luonnossa erittäin pysyvä kemikaali on lisäksi myrkyllinen. Erittäin haitallisia kemikaaleja voi syntyä myös muitten kemikaalien valmistuksen sivutuotteena tai polttoprosesseissa. Ongelmallisimpia luonnon kannalta ovat kemikaalit, jotka kertyvät eliöihin ja rikastuvat ravintoketjuissa kuten raskasmetallit (elohopea, lyijy, kadmium ja monet klooratut hiilivedyt kuten PCB ja DDT.
On arvioitu, että käytössä on tällä hetkellä noin 100 000 erilaista kemikaalia. Suuren osan vaikutuksista terveyteen ja ympäristöön ei tiedetä juuri mitään. Esimerkiksi Euroopan Unionissa eniten valmistetut 2500 kemikaalista vain noin kolmesta prosentista tunnetaan kunnolla niiden terveys- ja ympäristövaikutukset.

Euroopan unionin uusi kemikaalipolitiikka on muotoutumassa lainsäädännöksi. REACH tavoittelee kemikaaliriskien hallinnan olennaista tehostamista. Sen tehtävänä on selvittää kymmenien tuhansien teollisuuskemikaalien terveydelle ja ympäristölle vaaralliset ominaisuudet. Ne ovat päässeet markkinoille viimeisintä vuosikymmentä lukuun ottamatta ilman ennakkotarkastusta. Toiseksi REACH vaatii vaara- ja altistumistietoihin perustuvaa riskinarviointia ja tarpeellisten riskinhallinnan toimien selvittämistä sekä niistä informoimista aina loppukäyttäjille asti. Vastuu näistä toimista on ensisijaisesti kemikaalien valmistajilla ja maahantuojilla. Teknisesti REACH edellyttää kemikaalin rekisteröintiä ja turvallisuusraportin laatimista. Kaikkein vaarallisimpien aineiden käyttö muuttuu luvanvaraiseksi. Lainsäädäntöön tultaneen myös sisällyttämään uudet, maailmanlaajuisesti harmonisoidut kemikaalien luokitus- ja merkintäsäännöt.

Linkkejä:

Ympäristön kemikalisoituminen (Valtion ympäristöhallinnon verkkopalvelu, www.ymparisto.fi)
www.environment.fi/default.asp?node=102&lan=fi

Kemikalisoituminen (Opetushallituksen kestävän kehityksen verkkopalvelu, www.edu.fi)
www.edu.fi/teemat/keke/kemikaalit/index.html

Kemikaalit tuotteissa (Valtion ympäristöhallinnon verkkopalvelu, www.ymparisto.fi)
www.miljo.fi/download.asp?contentid=4134

Kuluttaja ja kemikaalit –esite (Kuluttajavirasto, www.kuluttajavirasto.fi)
www.kuluttajavirasto.fi/user/loadFile.asp?id=4202

Työterveyslaitoksen kemikaaliturvallisuussivut (Työterveyslaitos, http://www.occuphealth.fi/internet/)
www.occuphealth.fi/internet/suomi/aihesivut/Kemikaaliturvallisuus

Kemikaaliturvallisuuden tiedonlähteet –kirja (Työterveyslaitos 2002, http://www.occuphealth.fi/internet/))
http://192.58.80.9/tt/Kemikaalitieto/sis_luettelo.html

Suomen WWF:n kemikaalisivut (Maailman luonnonsäätiö, Suomen sivut, www.wwf.fi)
www.wwf.fi/kemikaalit/kemikaalien_terveysvaikutukset.html

EU:n kemikaalilainsäädännön uudistus, REACH (www.wwf.fi)
www.wwf.fi/detox/tietoa_reachista.html